La science infuse

Des robots s’immiscent sur Twitter et influencent les débats qui s'y nouent.

Le 1^er octobre 2017, plus de deux millions de Catalans se déplaçaient dans les urnes pour le référendum d'autodétermination organisé - sans le consentement de l'État espagnol - par le gouvernement catalan dirigé par Carles Puigdemont. Ce scrutin contesté venait conclure une campagne âpre opposant dans les rues indépendantistes et unionistes, ces derniers souhaitant que la Catalogne reste partie intégrante de l'Espagne. Cette grande polarisation de la société catalane a trouvé un écho, comme tous les débats de société aujourd'hui, sur les réseaux sociaux. Manlio De Domenico, chercheur à la Fondazione Brusso Kessler (Trieste, Italie), et ses collègues italiens se sont penchés de plus près sur l'activité de Twitter entre le 22 septembre et le 3 octobre, analysant plus de 3,5 millions de tweets reprenant les hashtags associés au référendum (#Catalunya, #Catalonia, #Catalogna, #1Oct, #votarem, #referendum...) émanant de plus de 500 000 comptes Twitter. Ils se sont plus particulièrement intéressés au rôle joué par les "social bots", des comptes gérés par ordinateur pour interagir avec les utilisateurs humains du réseau. Quelle place occupe ces "robots sociaux" dans la conversation espagnole sur les réseaux sociaux ? Ont-il une influence sur les deux camps qui s'opposaient dans ce référendum ?

Première question : comment repérer un bot dans la foule des twittos espagnols ? Il existe, outre des modes d'emploi pour créer son propre bot, des outils en ligne qui permettent d'identifier ces "faux comptes" par des outils d'intelligence artificielle (IA) appelés apprentissage automatique (ou machine learning), tels que Botometer développé par des chercheurs de l'université de l'Indiana (États-Unis). Ces outils sont toutefois inadaptés à l'ampleur de la tâche à laquelle se sont attelés les chercheurs italiens sur la campagne référendaire catalane. Ils ont donc développé leur propre algorithme d'AI qui va analyser pour chaque compte Twitter dix paramètres, parmi lesquels la personnalisation ou non de la photo de profil du compte (le faux "œuf" par défaut, qui a laissé la place à un plus anonyme profil grisâtre), la présence de métadonnées géographiques (enregistrées lorsqu'on utilise Twitter à partir de son smartphone) ou encore l'activité spécifique du compte. En effet, les bots se distinguent par une activité frénétique, avec une proportion plus importante de retweets (relais de messages postés par d'autres utilisateurs) par rapport aux tweets originaux et un faible nombre de followers (personnes abonnées au compte pour suivre son activité) alors qu'un bot va suivre un grand nombre de comptes. L'algorithme mis en place par les physiciens italiens permet de détecter dans plus de neuf cas sur dix si un compte est géré par un humain ou un bot.

Le tremblement de terre qui a ravagé la ville italienne de L'Aquila a aussi bouleversé l'écosystème de ses nappes phréatiques.

Le 6 avril 2009, la terre a tremblé à L'Aquila, capitale de la région italienne des Abruzzes, causant la mort de 308 personnes. Mais que se passait-il pendant ce temps-là plusieurs mètres sous les décombres, dans les cavernes gorgées d'eau qui irriguent le sous-sol abruzzais ? C'est à cette question de prime abord incongrue que se sont attelés Dania Galassi et ses collègues italiens en plongeant dans les entrailles poreuses de la région pour y ausculter les bouleversements vécus par les crustacés et autres gastéropodes qui vivent reclus dans ces caves immergées.

Toute une faune vit en effet sous nos pieds, dans les poches inondées des aquifères, ces formations géologiques poreuses qui emprisonnent l'eau souterraine. Sous le massif abruzzais du Gran Sasso, on trouve ainsi un aquifère dit karstique, constitué d'un réseau complexe de fissures et de grottes, peuplées de nombreux organismes microscopiques appelés stygobies (leur nom rappelant le Styx, le fleuve souterrain mythique qui séparait le monde des Enfers) : des crustacés, des vers nématodes, des gastéropodes... Une étonnante faune, aveugle et dépigmentée, pullule, enfouie dans des cavernes inondées : elle représente selon les chercheurs italiens "la composante la moins bien connue de la biodiversité globale", d'autant plus intéressante à étudier qu'elle est le plus souvent endémique, ces organismes étant les derniers survivants d'espèces présentes autrefois à la surface de la Terre avant de s'exiler dans les profondeurs, loin de la lumière du soleil. Et cette étude est d'autant plus urgente que les stygobies ne sont pas à l'abri de l'extinction, pourtant bien cachés dans leurs cavernes...