La science infuse

La coccinelle asiatique fait partie des espèces cannibales : ce comportement serait encore plus fort parmi les individus envahissant en ce moment l'Europe.

Des chercheurs du Centre de biologie pour la gestion des populations de Montpellier et leurs collègues russe, anglais et belge se sont intéressés à une mauvaise habitude répandue dans le monde animal : le cannibalisme. Observé chez des invertébrés, des mammifères mais surtout des arthropodes, ce comportement alimentaire présente ses avantages - notamment lorsque la nourriture se fait rare - et ses inconvénients, comme le risque de transmission de maladies, sans évoquer les considérations morales, toutefois peu fréquentes chez les larves. Alors que la propension à dévorer ses congénères varie d'une espèce à l'autre mais aussi au sein d'une même espèce, les biologistes se sont penchés sur les habitudes alimentaires de plusieurs populations de coccinelle asiatique (Harmonia axyridis) pour déterminer les facteurs poussant certains de ces coléoptères à se tourner vers le cannibalisme.

Originaire comme son nom l'indique d'Asie, la coccinelle asiatique a été introduite récemment en Amérique du Nord et en Europe afin de lutter de façon écologique contre les pucerons. Depuis sa première observation en milieu naturel en Belgique en 2001, elle a rapidement envahi l'ensemble du plat pays et bien au-delà : un Observatoire permanent pour le suivi de la Coccinelle asiatique en France a ainsi été créé pour suivre l'invasion de notre territoire par le coléoptère. Et si, au-delà de la lutte écologique contres les nuisibles pucerons, le cannibalisme pratiqué par la coccinelle avait joué un rôle dans cette invasion fulgurante ? C'est la question à laquelle ont souhaité répondre Ashraf Tayeh et ses collègues dans cette étude, s'inspirant des travaux de Sara Via, de l'université du Maryland (États-Unis), qui montrait en 1998 que la pratique du cannibalisme par le tribolium rouge de la farine (Tribolium castaneum) favorisait son adaptation à un nouvel environnement. Cette hypothèse paraît d'autant plus séduisante pour la coccinelle asiatique que l'on sait déjà que le cannibalisme joue un rôle important dans la régulation démographique de cette espèce : il est notamment responsable de 60 % de la mortalité des œufs, dévorés par les adultes mais aussi par les larves, avides de toute nourriture proche de leur lieu d'éclosion.

Le crocodile, un animal si sensible : l'une des découvertes de l'année 2013.

En 2013, La science infuse vous aura raconté 24 histoires de science, fruit d'une sélection difficile (et de contraintes d'agenda) car beaucoup d'autres scientifiques se sont une fois encore surpassés pour livrer des résultats étonnants. Voici un florilège des articles auxquels vous avez échappé cette année.

Des microbes aux requins : le bestiaire 2013

Sans doute le sujet que je regrette le plus d'avoir passé à la trappe : le caca de synthèse ! Celles et ceux qui me connaissent savent qu'un sujet me passionne : le microbiote intestinal, plus connu sous le nom de flore intestinale. Derrière ce vocable se cachent des milliards de bactéries qui pullulent dans notre tube digestif. Grâce à de nouveaux outils de génétique, les chercheurs ont pu commencer ces dernières années à décrire cet écosystème bactérien. Ils ont alors découvert son extrême diversité – à la fois en termes de nombre d'espèces présentes chez un même individu et de différences entre deux individus (les microbiotes se regroupent ainsi en trois entérotypes, équivalents aux groupes sanguins) – ainsi que son impact majeur sur le métabolisme de l'hôte. Cet exemple marquant de symbiose a d'ailleurs été reconnu comme l'une des dix découvertes majeures de l'année 2013 par le magazine américain Science. Si le microbiote influence l'état de santé de l'hôte, il est vite paru intéressant de modifier sa composition pour rétablir un bon équilibre avec l'hôte : c'est le principe de ce que les chercheurs appellent la transplantation fécale. Cette nouvelle thérapie consiste à échanger la flore intestinale "pathogène" d'un individu pour celle d'un donneur sain, récoltée à partir de ses selles. Problème : l'idée de se faire injecter le contenu du tube digestif d'un inconnu semble rebuter beaucoup de personnes, freinant de ce fait le développement de cette bactériothérapie d'un genre nouveau. Pour pallier cette difficulté, des chercheurs canadiens ont proposé de fabriquer un "substitut" de selle, regroupant 33 isolats bactériens récoltés initialement dans les excréments d'une donneuse saine âgée de 41 ans puis cultivés par la suite en laboratoire. Utilisé ici pour traiter une infection par la bactérie Clostridium difficile (qui cause des diarrhées nosocomiales), ce probiotique humain a été joliment baptisé par les auteurs RePOOPulate, car les bactéries d'origine fécale vont repeupler l'intestin du malade. Les essais se poursuivent, l'étude n'ayant pour l'heure inclus que deux patients : des volontaires ?